Легенда, которую в качестве доказательства приводит автор «Трактата о турнирах, забавах, каруселях и других публичных зрелищах» иезуит Клод Франсуа Менестрие (1631—1705), гласит, что родиной карт является Франция.
1392 г. стал запоминающейся датой истории начала душевной болезни Карла VI и возникновения карточных игр, созданных для него в качестве утешения и развлечения. Гипотеза восточного происхождения карт опирается на более конкретные данные. В самом деле, китайцы придумали игру в домино. Они трансформировали из домино карточную игру путем перерисовки на листы бумаги значков. Затем добавились фигуры по образцу, как полагают, бумажных денег, имевших распространение в Китае.
Происхождение самых старых дошедших до нас карт относят к XV в.; они аналогичны картам X в., упоминания о которых были обнаружены только в старинных манускриптах. Историки полагают, что использование карт на Западе является результатом колонизации итальянцев, в частности Марко Поло. Италия позаимствовала у Азии как сам вид карт, их применение, так и созданные ими способы проведения досуга. В 1397 г. парижский прево констатировал: «Многие горожане во время рабочего дня бросают свои занятия и жилища ради игры в лапту, шар, кости, карты и защищают лиц, занимающихся этим в будни». На первых картах были изображены такие непривычные нам эмблемы и масти, как жезлы, монеты, кубки и мечи, которые существуют в так называемых испанских картах, до сих пор известных в Италии, Испании и на юго-западе Франции. Немецкие же карты имели другую символику: сердца, бубенцы, листья и желуди. Пики, черви, бубны и трефы появились во Франции в конце XV в. Они были экспортированы в Англию, где трефы и пики обозначались словами «clubs» и «spades»; соответствующими французским «жезлы» и «мечи». Значение карточных символов (фигур) приводит иезуит Менестрье: «Карты служат не только средством развлечения, но и символизируют общественное и государственное устройство с его королями, королевами и вассалами. Черви представляются нам священнослужителями, пики, которые являются оружием офицерства, – дворянами, бубны символизируют буржуа, их каменные дома, а трефы – крестьян, валеты же называются „земледельцами“.
Вплоть до Великой французской революции (1789– 1794 гг.) прошлое карт – это история многочисленных вопросов о налогообложении на карточную игру и на содержателей игровых домов. После революции сбор косвенных налогов был сведен на нет, что способствовало бурному распространению игры в карты. В это время с карт исчезают все монархические символы: короны, скипетры, королевские лилии и т. д. В связи с этим возникла проблема: а что же изобразить на головах свергнутых королей? Художники теперь стараются наделить карты символами нового общества.
Однако с 1813 г. короли, дамы и валеты все же возвращаются. В 1827 г. правительство решает возвратить на карты изображение двух рисунков: короля и дамы, которые изображались ранее обезглавленными в качестве напоминания о казни Людовика XV и Марии Антуанетты. Лишь 31 декабря 1945 г. косвенный налог на игральные карты во Франции был отменен.
